Le procureur de la République, Jean Berthier, demeure inerte alors qu'il est le seul témoin de la noyade accidentelle d'une jeune fille dans le Rhône. Le parquet est saisi de l'affaire qui prend bientôt l'apparence d'un crime dont l'instruction est confiée au procureur.

Comment ce magistrat vertueux, sincère et d'une scrupuleuse intégrité, a-t-il pu agir ainsi ?

Voulant à tout prix « sauver la face », il n'ose pas, par l'aveu de sa lâcheté, perdre le prestige qu'il a conquis aux yeux de tous et parvient, de bonne foi, à l'oubli progressif de la scène dont il a été témoin. Dès lors, il est pris dans un inexorable engrenage qui le conduira jusqu'au bout de l'ivresse du pouvoir judiciaire, mettant ainsi à nu l'effroyable contradiction que tout homme porte en lui.

Un roman haletant et fascinant jusqu'à la dernière page.

Deux des romans de Pierre Boulle [1912-1994] connurent une notoriété mondiale, grâce à leurs adaptations cinématographiques, Le Pont de la rivière Kwaï (roman ayant obtenu le Prix Sainte-Beuve en 1952) et La Planète des singes (1963). Si ce dernier a connu de nombreuses adaptations (téléfilms, cinéma, bandes dessinées), aucune n'est vraiment fidèle à l'original. Cette œuvre de science-fiction remet en question la définition de l'humanité.

En 1976, pour l'ensemble de son œuvre, Pierre Boulle a reçu le Grand Prix de la Société des Gens de Lettres. Il fut, avec Jacques Spitz et René Barjavel, le pionnier de la science-fiction française.